Rozšírený po celom území Slovenska od nížin až do nadmorskej výšky 1 000 m. Hojne však hniezdi najmä v nížinných oblastiach, s nadmorskou výškou jeho hustota klesá. Väčšina vtákov hniezdiacich v strednej Európe odlieta koncom leta do juhozápadnej Európy. Obýva otvorenú krajinu s riedkymi porastmi stromov, záhrady, stromoradia, sady, parky, záhrady, porasty popri potokoch atď.
Hniezdi hlavne na stromoch blízko pri konci konárov. Samica stavia malé plsťové hniezdo s hrubými stenami, ktoré je umiestené na vyšších kroch alebo na listnatom strome vo výške okolo 3 m a býva na vonkajších konároch. Má tvar úhľadného kalicha z korienkov, trávy, machu a lišajníkov, vystlaný vlnou a rastlilnnými vláknami. Hniezdi dva razy do roka. Začiatok prvého hniezdenia je koncom apríla až v máji, druhého v júni. Samička znáša 5-6 vajec; na modrastobielom podklade s červenkastohnedými škvrnkami veľkosti 17 x 12 mm. Inkubačný čas 13-14 dní, mláďatá na hniezde rodičia kŕmia 14-15 dní zmesou semien, zvlhčených v hrvoli rodičov. Na začiatku dostávajú aj hmyz.
Živí sa predovšetkým semenami bylín, predovšetkým lopúchov, púpav a iných burín, hlavne bodliakov. Iné zložky potravy sú semená jelše, brezy a iných stromov, tiež hmyz, ktorým kŕmi mláďatá.
V mimohniezdnom čase sa objavujú v rodinných kŕdlikoch na zaburinených úhoroch a lúkach či pozdĺž ciest, kde rastú bodliaky a ďalšie byliny, ktorých semenami sa živia. V zime sa však môžu spájať aj s inými druhmi. Počas letu sú nápadné žlté krídlové pásy a biely trtáč. Samce spievajú na vrchole stromu.
Malý vták (dĺžka tela asi 120 mm, krídla 80 mm, chvosta 48 mm) nezameniteľný s iným druhom našich vtákov. Dospelé vtáky majú vrchnú časť okrovú, biely trtáč a čierny chvost, čierne krídla s širokým krídlovým pásom a bielymi koncami, tvár je červená a bielymi lícami, temeno a šija sú čierne, spodná časť tela je žltohnedá. Mladé vtáky majú menší zobák, na hlave im chýba červená, čierna a biela, ktorá sa nachádza na hlave dospelých jedincov a vo všeobecnosti sú na spodnej strane sivožltohnedé.
Stehlíky pestré sú jedny z najkrajších pinkovitych vtákov a ich trilkovanie sa vyrovná ich zjavu. Spev, ktorý znie veľmi príjemne a živo, je zložený z trilkov, svrčivých a zvonivých tónov a začína sa niekoľkými typickými pasážami vábenia. Vábením je zvonivé "delliť, "didellit" alebo "štyglic". Pri nebezpečenstve vydávajú stehlíky varovné nosové "ve-íí", prípadne bojové vrčivé "črrrr".